Один из самых грандиозных пожаров Российской империи продолжался трое суток. Пожарные не могли с ним справиться. А все потому, что император Николай I распорядился распахнуть все окна третьего этажа, дабы спасти людей от удушья. Эвакуации это помогло, но приток свежего воздуха усугубил ситуацию.
Причем тут самодержец и его личное участие в ликвидации стихии? А при том, что 17 декабря 1837 года в Санкт-Петербурге загорелся Зимний дворец. Как потом выяснили, всему виной была прислуга, пробившая в кирпичном дымоходе из лаборатории императорской аптеки в подвале круглую дыру. Сделали это с целью сохранения тепла очага, а получилось так, что искра из дымохода подпалила рогожку, прикрывающую отверстие. Вот так из-за дырки и тряпки заполыхал весь Зимний дворец.
Огонь распространялся с неимоверной быстротой и пожарные просто не успевали его тушить. Николай I в это время находился в театре. Получив известие о пожаре, он срочно отбыл ко дворцу и возглавил работы по тушению. Между тем из здания вовсю шла эвакуация. По свидетельствам очевидцев, вся площадь у Главного Штаба была загромождена диванами, столами, стульями, картинами и сервизами. Повезло, что самое ценное — портретная галерея, богатая утварь, императорский трон из Георгиевского зала, драгоценные регалии и семейные бриллианты — находилось в противоположном от очага возгорания крыле.
Тем не менее пожар добрался и до него. Вообще, пламя полностью уничтожило второй и третий этажи Зимнего — на их месте торчали обгорелые дымящие головёшки. Иностранные архитекторы все как один говорили, что на восстановление дворца, если оно вообще возможно, уйдет не меньше четверти века. Император же отвел на это только год.
Справились за два. Семья Николая вернулась в отреставрированный Зимний из Аничкова дворца уже осенью 1839 года. А ровно на вторую годовщину пожара отстроенный почти заново Зимний дворец торжественно освятил митрополит Серафим.
