По мере того как немцы летом 1942 года рвались к Сталинграду, Волга стала превращаться в важнейший путь эвакуации населения, заводов и государственных учреждений. Весь пассажирский речной транспорт был переоборудован под эвакуационные и госпитальные судна. В их числе оказался и пароход «Композитор Бородин», который сменил название на СТС-56 — санитарно-транспортное судно №56.
До конца лета он совершал санитарные рейсы по средней Волге, а в августе прошел ремонт в Астрахани и был направлен в сам Сталинград для вывоза тяжелораненых на другой берег реки. Вечером 24 августа 1942 года «Композитор Бородин» вышел из Сталинградского порта. При штатной вместимости 390 человек он взял на борт 700 бойцов, получивших разные ранения, защищая город на Волге.
Конечная точка — Камышин в 180 километрах выше по течению. Но дойти до нее пароходу было не суждено. Накануне 14 танковый корпус вермахта совершил 60-километровый бросок и вышел к волжским берегам. Солдаты вовсю позировали фотографам на фоне реки, как вдруг ниже по течению показались огни парохода.
Немцы расстреливали «Бородина» практически в упор. Снаряды, мины и пулеметные очереди били по беззащитному судну огненным вихрем. Первые же выстрелы угодили в машинное отделение, сделав в корпусе большую пробоину. Следом попало в главную паровую машину. Судно потеряло ход и вспыхнуло, словно факел. Все кто мог двигаться, бросились за борт. Но до берега, занятого фашистами, было около 50 метров, и плывущих людей немцы расстреливали практически в упор. На палубе остались лишь тяжелораненые и команда, которая пыталась безуспешно остановить продвижение пламени в сторону кают с ними.
Всего в этой огненной трагедии погибло 400 человек — все тяжелораненые, бо́льшая часть медицинского персонала, пытавшаяся их спасти, утонувшие и те, кого расстреляли немцы. Само же судно, накренившись и сев на мель, осталось догорать посреди фарватера.
