Жизнь способна пробиться куда угодно, пусть хотя бы в виде бактерий. Для выживания им не нужна питательная среда, неважно наличие солнечного света и кислорода. Единственное, что бактериям и археям (тип простейших организмов) нужно для существования, это вода, так как она является частью их клеточной структуры и необходима для протекания биохимических процессов. Следовательно, логичным будет предположить, что в местах планеты с постоянной нулевой влажностью нет никакой жизни и стерильность в таких зонах превосходит даже самую вылизанную операционную.
В теории так и есть, а вот в реальности найти на поверхности Земли место с нулевой влажностью чрезвычайно трудно. Собственно, оно одно и находится на самом труднодоступном материке.
Ледник Шеклтона — абсолютная сушь
Есть в Антарктиде место, носящее название Сухие долины Мак-Мердо. Это небольшой участок на краю ледового континента полностью свободный от снега и льда. Необычный земляной пейзаж обусловлен рельефом этого места — от ледового панциря основной части Антарктиды оно отделено Трансантарктическими горами. Горный тяж прикрывает долины от клиньев континентального льда, но сам при этом рождает на склонах сильные ветры, скорость которых доходит 88 метров в секунду (320 км/час). А поскольку они дуют постоянно, то выметают из Сухих долин Мак-Мердо весь снег и вызывают повышенное испарение влаги.
Ледник Шеклтона находится почти в центре Сухих долин. И пусть вас не смущает слово «ледник» в его названии, льдом там и не пахнет. 80% поверхности ледника представляет собой безжизненную землю, на которой никогда не стихает бешеный ветер. В 2021 году туда отправились ученые из Колорадского университета, чтобы взять пробы грунта для определения бактерий, способных выживать в экстремальных условиях.
Всего было отобрано свыше 200 проб и в 20% образцов ученые вообще не обнаружили никаких бактерий. То есть отдельные места ледника Шеклтона были абсолютно стерильны, не подходя для жизни даже экстремофильных (способных выживать в тяжелых условиях) бактерий.
Конечно, назвать это место совершенно безжизненным с научной точки зрения было бы неправильным, ведь в остальных 80% образцов бактерии все же обнаружили. Однако при способности простейших микроорганизмов выживать в жерлах вулканов, в толще земной поверхности, на дне Марианской впадины, такое место как ледник Шеклтона можно по праву считать уникальной «мертвой зоной» планеты.
Вулкан Даллол — инопланетный пейзаж Земли
А вот вторая такая зона — полная противоположность антарктическому участку. Здесь круглый год стоит температура 35°С, а тяжелый влажный воздух плохо подходит для комфортного дыхания. К тому же вулкан Даллол — это самый низкий вулкан в мире (он находится на отметке в 48 метров ниже уровня моря) и самый инопланетный пейзаж Земли.
Вулкан располагается на севере Эфиопии у ее границ с крохотной Эритреей. Давным-давно, когда очертания материков Земли только-только зарождались, место, в котором находится Даллол, было заливом Красного моря. Шло время, уровень океана понизился. Залив превратился в закрытое море, а потом и вовсе пересох, оставив после себя двухкилометровый слой соли в природной впадине.
Так получилось, что именно в этом месте в толще Земли находился магматический очаг, связанный с глубинными слоями планеты. Отложившаяся соль бывшего моря надежным панцирем сковывала магму, не давая вырваться ей наружу. Однако в сезон дождей вся влага широким потоком стекала по склонам впадины и просачивалась сквозь соляные кристаллы, постепенно насыщаясь разнообразной химией. В результате до горячего очага на глубине свыше трех километров, добирался уже концентрированный кислотный раствор.
А дальше он закипал и вырывался наружу в виде гейзеров и термальных источников. Как только горячий пар пополам с кислотой попадал в атмосферу, он вступал в реакцию с кислородом и оседал на землю, порождая сталагмиты и бахромчатые фигуры «кислотного» цвета.
Иногда получалось так, что вскипание воды в недрах Земли происходило настолько быстро, что огромные объемы газов не успевали выйти наружу. Тогда происходили мощные взрывы-извержения. Последний такой случился в 1926 году. Он оставил после себя кратер 100-метровой ширины, который постепенно заполнился кислотой. И теперь посередине котловины находится озеро с «водой» бирюзово-желтого цвета, которая придает Даллолу особую красоту.
Много подобных «озер» и вокруг кратера. С середины июня по сентябрь, когда на эту землю приходят дожди, вся местность вокруг раскрашивается в инопланетные пейзажи всех цветов радуги. Появляются лужи и озерца с разноцветной водой, которая постепенно насыщается кислотой и меняет свой цвет. По мере выпаривания кислотного раствора по берегам таких озер образуются фантастические по красоте кристаллические соляные фигуры.
Но всё это относится к внешней красоте, а что же там с бактериями, которые, как написано выше, способны жить везде, где есть хоть капля влаги? А ведь в Даллоле ее не капля, тут все пропитано липкой влажностью. Но нет, ученые неоднократно исследовали даллольский грунт, а точнее соляную разноцветную корку, и не смогли обнаружить ни малейших признаков жизни.
Все дело в совокупности природных условий: кислотности, высокой температуры и чрезвычайной солёности. Проще говоря, кислое, соленое и жаркое место не оставляет шансов на жизнь простейших, так как сочетание этих факторов приводит к денатурации (разрушению) биомолекул.
Справедливости ради — в некоторых кислотных озерах вулкана Даллол, где условия были чуть-чуть помягче, ученым из французского Национального центра научных исследований удалось найти один вид архей. Но только один и лишь в ограниченном числе мест. Остальной же Даллол остается полностью стерильным и безжизненным.
Казалось бы, если в адском местечке не могут выжить бактерии, то уж человеку там точно не место. Отнюдь. В Даллол можно попасть, побродить среди разноцветных луж, а подготовленным — даже спуститься на уступы около кратерного озера. Вот только посещать вулкан можно лишь с началом засушливого сезона. Это ограниченный промежуток времени, когда вся накопленная дождями влага еще не дошла до магматических очагов и не стала вырываться наружу кислотными гейзерами и тугими струями опасного пара.
Вот такие две стерильные зоны существуют на поверхности планеты. Возможно, их больше, просто не все еще обнаружены учеными. С другой стороны, климат меняется, а микробы, как и все живые организмы, постепенно эволюционируют. Так что не исключено, что в будущем «мертвые островки» смогут дать приют какому-нибудь простейшему.
Африка — родина не только стерильно-кислотного вулкана Даллол, но и громадного природного «глаза Земли», отчетливо видимого из космоса. И если к происхождению Даллола вопросов нет, то в случае с африканским глазиком не всё так однозначно: 👇
