Тяжелая и зачастую грязная работа фермеров ставит под угрозу чистоту и долговечность любой одежды. Но самое меньшее, что фермер может от нее ожидать — это то, что одежда для работы начнет самовоспламеняться прямо на теле. А ведь такое в истории случалось. По Новой Зеландии в 1930-х годах прокатилась настоящая «эпидемия» горящих штанов. Мало того, некоторые брюки еще и громко при этом трещали со звуками, напоминавшими легкие взрывы, что вообще было за гранью понимания. Впрочем, разгадали огненную мистерию довольно быстро, найдя виновника такого переполоха.
Ползучий враг
В сельском хозяйстве Новой Зеландии в 1930-х годах случилась настоящая революция. Если до этого фермеры предпочитали разводить овец, то с постепенным развитием техники животноводства выгоднее стало заниматься производством молока и молочных продуктов. Маслобойки и сепараторы дали возможность фермерам производить в домашних условиях первичную обработку молока, а грузовые автомобили с холодильными установками, которые пришли в Новую Зеландию из Европы в 1929 году, позволили покупать у производителей прямо на месте молоко, сметану, сливки и доставлять их в города и на молокозаводы.
Закупочные цены были большими, держать коров стало выгодно, и к 1930-му их поголовье возросло в 10 раз по сравнению с 1919 годом. Фермерам бы процветать и богатеть, но перед ними встала неожиданная проблема — крестовник.
Это растение знакомо всем. Похожий желтым цветом на одуванчик, крестовник растет по опушкам, вдоль дорог, в огородах и садах. Сорняк, причем очень «злой», не лучше печально известного борщевика. Если крестовник поселился на пастбищах и сенокосах, пиши пропало — подчинит себе всю растительность. И это очень плохо, ибо растение ядовито и при поедании его лошадями и коровами приводит к смерти животных. А вот овцам крестовник ни по чем, так как благодаря особому метаболизму их организм может переваривать яд.
Сегодня распространение крестовника научились эффективно сдерживать, и опасности он не представляет. Но вот в 1930-х годах в Новой Зеландии всё было совсем иначе.
Туда крестовник попал в конце XIX века и быстро отвоевал себе место под солнцем. Но фермерам он особо не досаждал, так как растением питались овцы, коих было полным-полно. А вот с переходом на молочное животноводство и с сокращением поголовья овец сорняк встрепенулся и отправился завоевывать себе территорию. Он захватывал пастбища, распространяясь по новозеландским островам как стихийное бедствие.
Бороться с сорняком было сложно. Выдергивание вручную не оказывало эффекта: оставшиеся в земле корни через неделю-другую давали новые побеги. Да и сама прополка пастбищ выглядела затратной и даже безумной затеей — у фермеров было полно другой работы, кроме как гнуть днями спины на выпасах. Наемники тоже не спасали положение, к тому же рабочие вскоре перестали браться за столь тяжелый труд.
Опасная химия
Нашествие сорняка грозило обернуться трагедией национального масштаба, поэтому к проблеме подключилось правительство и выдало фермерам рекомендацию — гербициды.
Это сейчас уничтожением сорняков при помощи ядов никого не удивишь. Но агрохимия плотно вошла в нашу жизнь лишь после Второй мировой войны, а перед ней потравка сорняков считалась мероприятием экзотическим. Поэтому новозеландские фермеры отнеслись с недоверием к белому порошку, которым их стало снабжать министерство первичных отраслей (куратор сельского хозяйства, рыболовства и лесной отрасли). Но хуже не будет, почему бы и не попробовать.
Результат посрамил всех скептиков. Разведенный в воде белый порошок просто напалмом выжигал крестовник, который засыхал уже на следующий день после опрыскивания. Назывался гербицид хлоратом натрия, и за полгода его импорт в страну вырос почти от нуля до сотен тонн.
Хлорат натрия — это сильнейший окислитель. Ему без разницы, какую органику «поглощать», но действует он на нее по-разному. Растения он убивает, а вот в сочетании с хлопком и шерстью образует пожароопасные соединения, которые могут самовоспламеняться при повышении температуры, ударе и даже трении. Всем знакома бертолетова соль, используемая в пиротехнике, взрывчатом деле и производстве спичек. Так вот, хлорат натрия — это ее «родственник», который чуть менее опасен, но всё равно применять его надо с особой осторожностью.
Фермеры, разумеется, таких тонкостей не ведали. Они разводили гербицид в воде и опрыскивали им заросли крестовника. На одежду раствор тоже попадал (главным образом на штаны, так как в жарком климате Новой Зеландии фермеры снимали рубашки во время работы на полях). Одежду, конечно, стирали, вот только это ничего не меняло — хлорат натрия к тому времени образовывал опасные соединения с натуральной тканью. Одежда стала превращаться в бомбу замедленного действия, об опасности которой пока никто не подозревал.
Но постепенно страна стала наполняться слухами о горящих и взрывающихся штанах. У кого-то брюки загорались на веревке во дворе, а у некоторых прямо на теле во время работы или при езде на лошади (от трения об седло). Один случай и вовсе закончился трагедией — фермер Ричард Брукс не успел сдернуть с себя пропитавшуюся хлоратом натрия рубашку, которая загорелась от пламени свечи. Несчастный полез в погреб, а когда от близости пламени на нем вспыхнула не только рубашка, но и брюки, запаниковал и не смог выбраться наверх.
Доказательный эксперимент
Когда счет подобным случаям пошел на десятки, газеты дружно стали писать об «эпидемии» горящих штанов. Сообщения привлекли внимание экспертов, быстро разгадавших причину самовоспламенявшейся одежды. Появились предостережения об опасности использования хлората натрия.
Но фермеры им не вняли. Сорняк-то наступал, а других средств борьбы с ним не существовало. Люди лишь переоделись, вернее облачились в длинные клеенчатые фартуки, наподобие тех, что используют мясники при промышленном забое скота. «Эпидемия» пошла на спад, а потом и вовсе исчезла. Впрочем, как и хлорат натрия, который Новая Зеландия запретила использовать в сельском хозяйстве в 1937 году.
С момента начала эпидемии горящих штанов прошло уже почти 90 лет, но эта история до сих пор жива в памяти новозеландцев и распространяется по всему миру, облачаясь в кокон выдуманных подробностей. Дошла она и до создателей популярной передачи «Разрушители легенд». Команда программы в 2006 году решила проверить, действительно ли штаны воспламенялись именно от хлората натрия. Их эксперимент показал, что так и есть. В качестве дополнения «разрушители» показали, что ни один из химикатов для обработки сорняков, широко используемых сегодня, не способен вызвать такую реакцию. Поэтому, к счастью, возрождения легенды о «взрывоопасных штанах» не предвидится.
Бедные Австралия и Новая Зеландия, с кем им только не приходилось бороться за свою историю. Зеленый континент воевал с кроликами, кошками и страусами. А Новая Зеландия начала и проиграла войну с безобидными пугливыми ёжиками: 👇
