Еще в начале XX века Китай взял курс на звание главной астрофизической державы мира. Чтобы оправдать неофициальный титул «Поднебесной», нужно было обладать устройством для наблюдения за небом и космосом такого размера и такой технологической мощи, которой не было и не могло появиться в ближайшие годы у конкурентов.
С задачей китайские ученые справились — 25 сентября 2016 года открылся самый большой в мире радиотелескоп FAST. Строили его 5 лет, а проектировали в три раза дольше. Бюджету страны он обошелся в 185 миллионов долларов. Сегодня он считается самым большим радиотелескопом с 500-метровой заполненной апертурой (сплошной антенной, или по-простому — с чашей телескопа). Почему такое необходимое уточнение? Да потому что в Карачаево-Черкессии находится российский радиотелескоп РАТАН-600 — крупнейший в мире радиотелескоп с 576-метровой незаполненной апертурой.
Друг другу они не столько конкуренты, сколько «коллеги», работающие в разных астрофизических областях. Примечательно, что первые годы эксплуатации телескопа FAST Китайская академия наук отдавала предпочтение исключительно своим астрономам. И лишь когда открытия, сделанные телескопом, потребовали подтверждения и уточнения мирового астрономического сообщества, КНР включила зеленый свет исследователям из других стран.
Среди ученых эта гигантская махина носит неофициальное название «Мандалорец» в честь героя сериала, который всегда сторонился шумных мест. Во-первых, FAST построен в одном из отдаленных горных ущелий, где на десятки километров вокруг нет никакого жилья. Во-вторых, в радиусе 10 километров от него действует режим радиомолчания и запрещено использование любой бытовой и носимой радиоэлектроники.
И это не просто так — для космической науки такой запрет носит принципиальный характер. До сих пор на слуху случай с американскими астрофизиками, которые, работая с радиотелескопом «Паркс», на протяжении 15 лет изучали «странные сигналы». А потом выяснилось, что они были всего лишь радиоволнами, исходящими от микроволновки, в которой астрономы разогревали свои сэндвичи.
