Узкая 80-километровая перемычка между Северной и Южной Америками давно напрашивалась на то, чтобы разрезать ее, словно бритвой, и соединить Атлантический океан с Тихим. И впервые об этой идее заговорили еще в XVI веке.
Однако всерьез за обсуждение взялись лишь в конце века XIX. И несмотря на всю очевидность прокладки канала в самом узком месте — в Панаме, — инженеры рассматривали три варианта. Первый предполагал строительство в Мексике — 200 км длиной, зато по ровной местности без перепадов высот. Второй вариант рассматривал Никарагуа. Там на пути трассы располагалось большое озеро, так что искусственная часть канала была бы совсем короткой. Но выбрали третий вариант — Панамский. Самый короткий путь, однако большой объем земляных работ, ибо перепад высот между началом и концом канала был 26 метров.
К строительству приступили французы в 1881 году, и через семь лет бросили это дело. Компания, которая вела прокладку, обанкротилась, ибо не предполагала такого объема затрат. Она изначально решила построить канал безшлюзовым, а это означала что все 26 метров перепада высот подлежали срытию. Но подкосили французов не проектные просчеты, а чрезвычайная смертность людей, занятых в строительстве. Климат Центральной Америки — это влажные тропики, в которых свирепствовала малярия. Поэтому потеряв 20 тысяч человек и столкнувшись с отказом людей работать, «Всеобщая компания межокеанского канала» разорилась, остановив строительство.
Бесхозным и недоделанным канал простоял недолго. На него положили глаз американцы, но всё уперлось в разрешение властей Колумбии, чьей провинцией в то время была Панама. Власти страны не захотели пускать американцев, так как построив канал, те собирались им владеть полностью и безоговорочно, не делясь ни центом с Колумбией.
И как США решили проблему? Очень просто: они организовали в Панаме революцию, которая на американских штыках и при поддержке всего звездно-полосатого флота привела к независимости Панамы от Колумбии. Новая страна на карте мира тут же пустила американских строителей, согласившись на все их условия.
И вот в день сегодняшнего обзора — 4 мая 1904 года, началось «настоящее» строительство Панамского канала. Уже по новому проекту с уникальными технологиями и смелыми инженерными решениями. От безшлюзового варианта полностью отказались, а что касается малярии и джунглей, то всю тропическую растительность на пути трассы выжгли огнеметами и осушили болота.
Кстати, панамка — шляпа, знакомая всем и каждому, появилась именно на строительстве канала в 1904 году и получила свое название благодаря ему.
