Идея облететь земной шар на самолете без единой посадки была настолько привлекательной, что ею «болели» многие летчики и авиастроительные компании еще с середины прошлого века. Но осуществить задуманное оказалось нелегко — требовался самолет специальной конструкции, способный взять с собой громадное количество топлива.
И такой появился в 1983 году. На самолет он был похож весьма отдаленно — узкое крыло-рама с размахом в 33 метра как бы протыкало веретенообразный фюзеляж, на котором спереди и сзади были расположены два двигателя. Материал — не легкий алюминий, а специальная бумага, пропитанная эпоксидной смолой и композитные графиттоволокнистые материалы. Благодаря этому вес «Вояджера» (в переводе означало «Путешественник») составлял чуть меньше тонны. По признанию создателей аппарата братьев Дика и Берта Рутанов, «Вояджер» представлял собой «летающую бочку с горючим» — 3200 килограммов топлива помещалось в крыльях и прочих полых конструкциях.
И вот 14 декабря 1986 года с американской военной базы в пустыне Мохаве необычный самолет поднялся в воздух. Сразу при старте возникла опасная ситуация: переполненные топливом крылья несколько раз прогнулись, задев бетон полосы. Но все обошлось — взлетев и описав круг над аэродромом, «Вояджер» отправился в кругосветное путешествие.
Оно продолжалось ровно девять дней. Все это время два пилота — Дик Рутан и его подруга Джина Йигер — перенесли немало страшных минут и опасных ситуаций. Они попадали в эпицентр тайфуна у Филиппин, в область сильнейших гроз над африканским озером Виктория, у них перегревался двигатель и приборы показывали неправильный расход топлива. Но преодолев все неприятности, экипаж приземлился там же, откуда взлетал — на аэродроме Мохаве 23 декабря 1986 года — в день сегодняшнего обзора.
Обессиленные многодневной болтанкой, оглохшие от постоянного шума, пилоты не могли выбраться из кабины без посторонней помощи. Скорая увезла их в госпиталь, а представители книги Гиннесса зафиксировали непростой и отважный рекорд.
