В поэме Есенина «Сорокоуст» есть строки, посвященные отчаянным гонкам жеребенка и паровоза:
Милый, милый, смешной дуралей,
Но куда он, куда он гонится?
Неужель он не знает, что живых коней
Победила стальная конница?
Когда поэт писал эти слова (1920 год), торжество «стальной конницы» над гужевой силой не вызывало сомнений. Но был в истории случай, когда лошадь действительно обогнала паровоз на специально устроенных для этого соревнованиях.
Дело происходило в США в 1830 году. И хоть первые паровозы появились в Англии, в Америке идею усовершенствовали и построили собственный локомотив, который назвали Tom Thumb, что в переводе звучит как «Мальчик-с-пальчик». Конструктор паровоза Питер Купер рвался продемонстрировать преимущества своего «железного коня» перед конем настоящим.
Сказано — сделано. Утром 18 сентября при большом стечении публики в местечке Райлиз состоялся необычный старт. Трасса гонки протянулась на 9 миль и заканчивалась в городе Балтиморе. Лошадь, запряженная в коляску, и Мальчик-с-пальчик резко взяли с места и понеслись вперед. Паровоз — по прямой колее, лошадь — по грунтовой дороге рядом.
Довольно быстро рысак отстал, так как шустрый «мальчонка» инженера Купера развил скорость 50 км/час и держал ее на протяжении всего пути. Однако когда до Балтимора оставалось две мили, паровоз сдох, остановившись из-за не вовремя потекшего котла. Рысак по имени «Кольт» триумфально пересек украшенную цветами финишную арку, вызвав небывалый восторг зрителей, которые не верили в торжество техники.
Однако этот конфузный случай не остановил развитие железнодорожного дела, и в Америке довольно скоро по железной колее стали разъезжать сотни «мальчиков-с-пальчиков», окончательно победив милых и смешных «дуралеев», неосмотрительно решивших с ними посоревноваться.
