Рано утром 20 октября 1916 года грохот сильного взрыва разбудил весь Севастополь. А те, кто в это время находился в порту, наблюдали чудовищную картину — сверху на воду, на другие корабли, на брусчатку пристани падали горящие обломки, поджигая все вокруг. Там, где на рейде стоял флагман Черноморского флота линкор «Императрица Мария», в небо взметнулся 300-метровый столб огня. Тревожные гудки кораблей перекрывал рев сотен человеческих голосов — корабль был полностью объят пламенем.
Причиной пожара стал взрыв порохового погреба линкора. Команда вместо паники и беспорядочной эвакуации мужественно боролась с огнем, пытаясь сбить пламя и не допустить взрыва прочих погребов с боеприпасами. И морякам почти удалось ликвидировать возгорание. Помогли небольшие пожарные пароходики, самоотверженно заливавшие линкор. А только что назначенный командующим флотом, растрепанный адмирал Колчак, до хрипоты кричал в мегафон, руководя тушением пожара.
Залитая тоннами воды огненная стихия постепенно начала утихать. Но только последняя опасность, как затаившаяся змея, продолжала шипеть в глубинах трюма. На самой нижней палубе в специальном отсеке хранились торпеды. Этот отсек не был доступен ни людям, ни струям воды. И вот через 40 минут после катастрофы грянул самый сильный взрыв, который сотряс корпус линкора.
Его носовая часть стала быстро заполняться водой, «Императрица Мария» накренилась на правый борт, перевернулась, обнажив заросшее водорослями дно, и медленно скрылась под водой.
Достоверную причину взрыва так и не удалось установить ни тогда, ни в наше время. Однако царское следствие и современные историки склоняются в пользу диверсии, проведенной немецкой шпионско-диверсионной группой «Контроль К».
