До недавнего времени самым большим самолетом в мире считалась громадная летающая лодка под неожиданным названием «Еловый Гусь», сконструированная в США еще в 1947 году. Сразу стоит оговориться: в данном случае под словом «большой» подразумевается размах крыльев, а не грузоподъемность и собственный вес, хотя и здесь «Гусю» было мало равных.
Это был во многом уникальный проект. Во-первых, названием. «Гусем» его нарек главный конструктор Гленн Одеркрик в честь автора проекта миллиардера Говарда Хьюза: слова Hughes (Хьюз) и Goose (гусь) на слух звучали почти одинаково.
Во-вторых, материалом. Несмотря на приставку «еловый», самолет был полностью сделан из выклеенной по шаблону березовой фанеры, что само по себе удивительно, если учесть, что согласно задумке, он должен был поднимать в воздух огромные по весу грузы.
В-третьих, назначением. Эти самые грузы представляли собой американских пехотинцев в количестве не менее 750 за раз, которых «Еловый Гусь» должен был перевозить в своем березовом чреве через океан на фронты Второй мировой.
ТТХ «Гуся» впечатляли: размах крыла 97, 5 метров и вес 180 тонн. Но увы, по назначению гидросамолёт HK-1 (именно под этим обозначением он фигурировал в проектной документации) так ни разу и не применили. Пока его строили, Вторая мировая война закончилась, и нужда перебрасывать войска и технику через океан отпала.
Но «Еловый Гусь» все же поднялся в воздух. Произошло это в день сегодняшнего обзора — 2 ноября 1947 года. За штурвалом сидел сам Хьюз, а в помощь ему прилагалось аж 16 бортмехаников и два инженера. Помимо этого, на борт сел внушительный десант журналистов — 14 человек. Конечно, не 750 солдат, но смелости этих людей можно было только позавидовать.
Впрочем, все закончилось благополучно, так как первый и он же последний полет продлился всего несколько минут. Набрав высоту 21 метров при скорости в 217 км/час, «Гусь» пролетел всего полторы мили. На этом всё. Ныне «Еловый Гусь» стоит в Орегоне и ежегодно его посещают около 300 000 туристов.