«Пыхтящим чертом» называл свое детище английский инженер-изобретатель Ричард Тревитик, а местные жители величали эту диковинную конструкцию «драконом», пугливо прижимаясь к стенам домов, когда агрегат дребезжал по узким городским улочкам.
Впрочем, внешний облик первого в мире парового автомобиля ничем не напоминал ни библейского черта, ни мифологическое существо. А вот пыхтел он знатно, ведь пар был главной движущей силой этого средства передвижения.
Вообще, модели самодвижущихся паровых повозок существовали уже в конце XVIII века. Но они были чрезвычайно громоздкими и неуклюжими, так как давление в котлах агрегатов едва превышало атмосферное. Чтобы получить скорость, эти котлы делали очень большими, что увеличивало размер и снижало ходовые качества. Замкнутый круг.
Как сделать устройство компактным, понимали все — уменьшить размер котла, повысив в нем давление. Но инженеры опасались, что машина может взорваться, поэтому предпочитали не рисковать. А вот Ричард Тревитик этого не боялся, и 24 декабря 1801 года продемонстрировал свой паровой автомобиль с котлом высокого давления. К сожалению, изображений первого паромобиля история не сохранила, но зато по рассказам очевидцев известно, как он выглядел. Трехколесный агрегат приводился в движение паровой машиной с одним горизонтальным цилиндром и котлом на раме между двух огромных задних колес. Уголь в котел подбрасывал стоявший на запятках кочегар.
Для размещения пассажиров Тревитик приспособил короб от конного экипажа, модернизировав его до вместимости восьми человек. Так что машину можно считать не просто первым паровым автомобилем, а настоящим автобусом.
Вот только поездить по улицам города Кэмборна чуду техники долго не пришлось. Каждое его появление вызывало фурор, сопровождавшийся полным бардаком. Все встречные лошади пугались агрегата и несли, закусив удила, мостовая не выдерживала, а шум стоял такой, что закладывало уши. Люди бежали глазеть на чудо техники, однако садиться в него опасались.
Но Тревитик не унывал, в конце концов он сконструировал агрегат не потехи ради, а чтобы утереть нос коллегам, утверждавшим, что большое давление котла приведет ко взрыву. Однако «Пыхтящего черта» погубил не взрыв, а пламя. Как-то Тревитик засиделся в пабе с друзьями, оставленная без кочегара топка машины раскалилась, и от нее занялась кабина, вспыхнув, словно спичка. Вот так «дракон Тревитика» сгорел и обуглился всего за несколько минут на радость владельцам конных экипажей и в полном соответствии со своей «драконьей» сущностью.
