Просто так взять и вступить в прямую войну с Северным Вьетнамом США не имели права — несмотря на все желания военных чинов, сделать это можно было только с разрешения конгресса, а он принимать резолюцию и давать право применять оружие на территории другой страны не собирался. Но всё изменилось после двух событий, которые получили название Тонкинский инцидент (по имени залива у берегов Вьетнама).
Еще летом 1964 года ВМС США направил к Вьетнаму корабли 7-го флота. И хоть Америка тогда напрямую поддерживала Южный Вьетнам, эти корабли прямого участия в действиях не принимали и вели патрулирование.
И вот 2 августа 1964 года экипаж американского эсминца «Мэддокс» сообщил о приближении к нему трех северовьетнамских патрульных катеров. Этот факт впоследствии никем не оспаривался, но вот по поводу произошедшего потом версии кардинально различались.
По одной из них вьетнамцы атаковали первыми, выпустив торпеды. После чего эсминец открыл огонь и накрыл прямым попаданием один из катеров. По другой версии первыми начали стрелять американцы, так как увидели прямую угрозу эсминцу. Через два дня атака повторилась, только уже против другого эсминца и другим составом вьетнамских катеров.
В ответ 5 августа палубная авиация ВМС США без объявления войны подвергла бомбардировкам рад объектов на берегу Северного Вьетнама. Эта операция получила название «Пронзающая стрела».
А уже 7 августа Конгрессу США были предоставлены все доказательства враждебных действий против американского флота. По предложению президента Джонсона конгрессмены приняли резолюцию, которая уполномочивала власти принять меры для пресечения подобных нападений, включая прямое использование вооруженных сил США. Вот так Америка и ввязалась во Вьетнамскую войну.
Правдоподобность Тонкинского инцидента начала оспариваться еще в 60-х годах. Многие полагали (и до сих пор считают), что нападения катеров никакого не было, а сам инцидент от и до был сфабрикован военным командованием США для получения предлога к началу прямой войны.
