Сюжет рассказа Льва Толстого «После бала» строится вокруг телесного наказания, случайным свидетелем которого стал главный герой. Военные наказали какого-то «татарина» за побег из части. Его били шприцрутенами — гибкими, толстыми прутьями — и при каждом ударе наказуемый всхлипывал, повторяя: «Братцы, помилосердствуйте. Братцы, помилосердствуйте».
Увиденная студентом Иваном картина была в общем-то типичной для России XIX века — в стране секли всех и по любому поводу. От экзекуций освобождались по понятным причинам дворяне, купцы и офицеры. А вот военные, обыватели, дети, а в особенности крестьяне страдали от них повсеместно. В системе наказаний был даже разработан особый регламент публичной порки с применением так называемой «кобылы» — доски с тремя отверстиями для шеи и рук. На «кобыле» спина наказуемого выгибалась, кожа натягивалась и рассекалась от первого же удара.
Жестокость таких наказаний (а на «кобыле» люди могли умереть на четвертом-пятом ударе от паралича сердца, вызванного болевым шоком) порождала протесты в прогрессивном обществе. И вылились они в то, что в день сегодняшнего обзора — 29 апреля 1863 года (к слову, в свой день рождения), император Александр II подписал указ о частичной отмене телесных наказаний.
Согласно ему были прекращены публичные наказания плетьми, отменено битье женщин, запрещены шприцрутены и «кобыла». Однако послабления коснулись не всех. Остались телесные наказания для бродяг (30–40 ударов), для учащихся и малолетних подмастерьев (5–10 ударов), для корабельных служащих (10 ударов). А крестьян как секли, так и продолжали сечь. Причем если раньше это делали помещики, то теперь наказание назначалось постановлением волостных судов.
Крестьян наказывали розгами за пьянство, сквернословие, воровство, побои и порчу имущества. По новому указу пороть можно было только мужчин, но де-факто на местах женщин наказывали ничуть не меньше. И что интересно, порка розгами была для крестьян делом настолько обыденным, что они и не думали возмущаться или как-то бороться с этим позорным наказанием. Зря прогрессивные вольнодумцы надеялись на классовое самосознание — отменили розги для крестьянского сословия только в 1904 году и лишь по случаю рождения наследника цесаревича Алексея.
В последнее десятилетие существования Российской империи с телесными наказаниями было практически покончено. Они остались лишь в тюрьмах и применялись для тех, кто повторно нарушил закон и тюремную дисциплину.
