Однажды солнечным июньским днем 1942 года французский летчик и писатель Антуан де Сент-Экзюпери предавался невеселым мыслям в нью-йоркском кафе «Арнольд». У писателя была депрессия: после взятия Парижа гитлеровцами он вынужденно покинул родину и уехал в Америку. Работы не было, средства к существованию заканчивались, экранизация книги «Планета людей» откладывалась на неопределенный срок, а писать что-то новое просто не хотелось.
Компанию Экзюпери в кафе составил американский издатель Курт Хичкок. Он пытался развеселить своего приятеля, но тот улыбался через силу, не отрывая взгляд от скатерти. Руки Экзюпери с тонкими нервными пальцами беспрестанно двигались по поверхности стола, вычерчивая что-то замысловатое. Хичкок поинтересовался у Экзюпери: кого он изображает?
— О, ничего особенного, — вздохнул писатель. — Это мой маленький друг, которого я ношу в сердце.
И тут неожиданно для Экзюпери и для себя самого Хичкок предложил приятелю написать детскую сказку о своем маленьком товарище. Слова застали писателя врасплох. К тому времени из-под его пера уже вышли «Ночной полет», «Южный почтовый», «Цитадель», «Планета людей» — произведения серьезные, поднимающие непростые темы. И тут сказка для детей.
Однако идея неожиданно увлекла Сент-Экса (так его называли друзья). Писалось на удивление легко и свободно. А главное, пришло желание творить и появился смысл жизни. И вот через 9 месяцев, 7 апреля 1943 года «Маленький принц» увидел свет.
Стоит сказать, что первоначально сказку приняли прохладно. Критики отнеслись к ней нейтрально, а читатель так и вовсе не заметил. Лишь только через год литератор Гарри Луи Бинс назвал сказку «грустной классикой, заставляющей плакать».
Однако настоящее признание к самому известному ныне произведению Экзюпери пришло только после его смерти, а точнее пропажи без вести. Написав сказку, он почувствовал в себе силы жить и сопротивляться, и даже полетел через океан, чтобы принять участие в освободительном движении Свободной Франции в Алжире. В конце июля 1944 года Антуан де Сент-Экзюпери вылетел с разведывательной миссией в Прованс, но на базу так и не вернулся. Обломки его самолета обнаружили лишь в 2000 году.
