Гиппопотамы живут в Африке — об этом сказано не только в зоологическом справочнике, но и даже в «Айболите» Корнея Чуковского: «А в Африке, а в Африке на черной Лимпопо, сидит и плачет в Африке печальный Гиппопо». Однако есть на Земле область, лежащая за тысячи километров от Черного континента, в которой тоже живут «гиппопо» и чувствуют себя там прекрасно.
Это Колумбия, где популяцию бегемотов, насчитывающую уже свыше 100 особей, прозвали «кокаиновой». Нет, они не питаются листьями коки, а всего лишь являются потомками животных, которые сбежали из зоопарка колумбийского наркобарона Пабло Эскобара. Теперь расплодившиеся бегемоты ведут вольготный образ жизни на главной колумбийской реке и угрожают местной экосистеме.

Эль-Вьехо и его гарем
Ранчо «Неаполь» в Колумбии было удивительным местом. Его монументальные ворота украшал настоящий самолет, а в глубине поместья скрывались чудеса: парк с огромными динозаврами из бетона, стадион для корриды, трасса картинга, коллекция старинных автомобилей и большой зоопарк с экзотическими животными. Хозяином гасиенды (так в Южной Америке называют огромную усадьбу с участком земли) был наркобарон Пабло Эскобар, который держал в руках весь американский рынок кокаина.
Главным украшением ранчо был, без сомнения, зоопарк, который по видовому разнообразию содержащихся в неволе животных считался крупнейшим в Южной Америке. Индийские слоны, тонконогие жирафы, величественные львы, свирепые буйволы с носорогами — кого там только не было. Эскобар даже умудрился доставить себе уссурийского тигра, что уж говорить про животных более распространенных. Среди них особо выделялись бегемоты — самец Эль-Вьехо и три самки. Особо — потому как наркобарон по необъяснимой причине был одержим именно этими зверями. Когда их на советском транспортном самолете доставляли из Африки в Южную Америку, Эскобар, по воспоминаниям его старшего брата, от волнения не спал всю ночь, то и дело переспрашивая по радио, все ли нормально с бегемотами.

Перевозка через океан прошла без проблем, и Эль-Вьехо с гаремом поселился в гасиенде Эскобара в обширном бассейне. Жизнь африканских исполинов протекала в сытости и благополучии до 1993 года. В декабре Пабло Эскобара убили в перестрелке сотрудники военной полиции, и вот с того момента и началась настоящая история «кокаиновых бегемотов».
Изгнание из рая
После смерти наркобарона ранчо «Неаполь» пришло в запустение. Полиция разорила его в поисках припрятанных денег и кокаина, не пощадив даже бетонных динозавров — кто-то пустил слух, что Эскобар держал свои миллионы внутри них. Пока грабили поместье, заметно поредел зверинец. Мелочь разбежалась, кого-то по слухам просто съели, зебр, львов и верблюдов с горем пополам пристроили в зоопарки. Вот только слоны, носороги и бегемоты оказались никому не нужны. Правительство решило их оставить в опустевшей гасиенде, отдав на попечение местному природоохранному ведомству.

Два носорога без присмотра и ухода быстро умерли, за ними последовал слон (второго убили ради бивней), а вот неприхотливых бегемотов ничто не брало. Эль-Вьехо нежился в своем пруду в окружении самок, а те исправно давали приплод. Спустя 10 лет после смерти Эскобара по его ранчо разгуливал уже десяток африканских гигантов, но эта идиллия не могла продолжаться вечно. Самцы бегемота плохо ладят друг с другом, поэтому когда дети старого Эль-Вьехо подросли, в гиппопотамовом семействе начались проблемы. Отец прогнал с территории ранчо сначала одного потомка, затем другого, а со временем через дырки в ограждении потянулись и другие. Вот так бегемоты оказались на воле.
В новой среде
И, надо отметить, она их не разочаровала. Оказалось, что Колумбия — это настоящий рай. Крупных хищников нет, травы вдоволь, река рядом, течение в ней спокойное, вода комфортной температуры. И главное климат. В Африке нередки засухи, которые служат естественным ограничителем популяции бегемотов. А в Колумбии круглый год стоит комфортная среда — наслаждайся жизнью и рожай потомство.

Вот «изгнанные» бегемоты и начали размножаться. Расселившись вдоль колумбийской реки Магдалены, они стали давать потомство с трех лет (в Африке половая зрелость у бегемотов наступает с десятилетнего возраста). Постепенно исполины мигрировали вверх и вниз по реке, уйдя от бывшей гасиенды Эскобара на 250 километров. Никто специально их не считал, но сейчас можно вести речь о приблизительно 130–150 особях.
Что интересно, «кокаиновые бегемоты» оказались значительно миролюбивее своих африканских собратьев. На Черном континенте это один из самых опасных зверей, по вине которого гибнет ежегодно 500 человек, а в Колумбии пока не было ни одного смертельного случая. Однако миролюбивые гиганты стали опасны другим — проводя большую часть своей жизни в воде, они начали заражать ее своими экскрементами. Из-за этого повысился уровень кислотности, и река Магдалена в отдельных местах зацвела. Это, в свою очередь, привело к массовой гибели рыбы и недовольству рыбаков.

А еще гиппопотамов не зря называют «речными лошадьми» (буквальный перевод с древнегреческого). Днем они плещутся в воде, а ночью выходят на сушу и пасутся на траве, заодно вытаптывая посевы фермеров. Это только со стороны кажется, что бегемотов мало, и они не могут нанести существенный вред. Как бы не так — одна взрослая особь весом в полторы-две тонны способна с легкостью уничтожить поле с рисом или картофелем.
Смерть Пепе
В общем, фермеры начали возмущаться, их поддержали экологи. Вместе они потребовали от правительства решить «бегемотовую проблему». А власти не придумали ничего лучше, как начать отстреливать африканских гигантов. Под удар охотников попал сын Эль-Вьехо молодой самец Пепе, его жена Матильда и их детеныш. Рейнджерам потребовалось пять выстрелов из мощного ружья калибра .375, чтобы свалить Пепе. Матильду решили оставить на потом, а их малыша поймали.
Посмертная фотография бегемота, окруженного ликующими охотниками, взорвала Колумбию и шокировала жителей страны. Возмущенные колумбийцы стали требовать у властей отменить смертный приговор Матильде. Они даже выходили в центре столицы на манифестации, где в масках бегемотов плясали под песню из мультфильма «Король Лев». А еще с охотой раздавали интервью местной и зарубежной прессе, поэтому вскоре заголовки газет по всей Южной Америке запестрели обвинениями властей Колумбии в бесчеловечном отношении к животным.

В итоге правительство сдалось и отменило разрешение на отстрел бегемотов. Но проблема никуда не делась, а ученые и вовсе рисовали картины экологической катастрофы, предрекая увеличение поголовья бегемотов до 1500 особей. Но как бороться с этой напастью, ведь инвазивные виды — это как джин, выпущенный из бутылки, обратно его уже не загнать. Выход виделся один — стерилизация.
Операция «Арбуз»
Но это только на словах просто сделать — заманить животное морковкой в крупный загон, усыпить при помощи успокоительных, а потом провести операцию. Но в реальности все оказалось безумно сложно. Попробуй, замани животное, если пищи у него достаточно, людей он в качестве помехи не воспринимает, да и поодиночке находится редко. А ведь еще и необходимо правильно рассчитать дозировку. Чуть меньше — зверь не заснет. Чуть больше — может не проснуться.

Но главная проблема — половые органы бегемота. Они у него полностью скрыты под толстым слоем кожи и жира, и не видны снаружи. Чтобы добраться до семенных желез самца, нужно вскрывать его брюшную полость, а там хоть каждая железа и величиной с арбуз, найти их не так-то просто. Дело в том, что у бегемотов уникальная анатомия — их семенные железы в случае стресса могут передвигаться внутри тела на расстояние 35 сантиметров. Вот и приходится хирургу напряженно искать нужный орган, посматривая на время. А оно тоже важно — без воды бегемоты перегреваются на солнце и могут погибнуть.
В общем, операция хоть и прошла успешно, но с огромным трудом. Дротики со снотворным отскакивали от шкуры, а удачные попадания только злили бегемота. Дальше в попытках рассечь толстую шкуру хирург затупил три скальпеля, и потом еще два часа гонялся за ускользающими семенными железами.
Трудная задача
Было ясно, что таким образом проблему не решить. Что делать — отлавливать всех «кокаиновых бегемотов» и переправлять их в зоопарки мира? Но в таком количестве африканские гиганты никому не нужны. Вернуть на родину? Кажется, нормальный выход, но колумбийские чиновники еще с 2007 года пытаются договориться со странами Африки и везде получают отказ. Этому есть причина — каждый раз, когда мы перемещаем животных или растения из одного места в другое, то вместе с ними привозим их патогены, бактерии и вирусы. Таким образом, вместе с колумбийскими бегемотами в Африку могут попасть новые болезни.

Один из вариантов — стерилизация при помощи вакцины. Но она не постоянного действия, и механизм влияния на организм бегемота пока не понятен. Как ни крути, а выход один — регулировать численность физически, то есть просто убивать «лишних» животных. Ученые говорят, что достаточно лишать жизни ежегодно 30 особей, и популяция будет находиться под контролем. Некоторые биологи говорят, что мясо убитых бегемотов можно раздавать людям — оно вполне съедобное.
Но пока до истребления дело не дошло, поскольку полтора десятка зоопарков Индии и юго-восточной Азии согласились принять у себя взрослых особей «кокаиновых бегемотов». Осталось их только изловить и вывезти, чем сейчас и занимаются в Колумбии.
Стране еще повезло, что бегемотов у нее всего полторы сотни. А вот в Новой Зеландии ежиков целая уйма, и как от них избавиться, не знает никто. Но чем эти милые колючие комочки с глазами-бусинками так провинились перед целой страной? 👇