К началу царствования Петра I русская армия не представляла собой сколь-нибудь значимой военной силы. Она формировалась по принципу обязательной службы дворян, а в дополнение к ним шла стрелецкая пехота. Однако к последней юный Петр испытывал жгучую неприязнь, памятуя какую роль стрельцы сыграли в двух едва не случившихся государственных переворотах. Да и с дворянами тоже было не все гладко. Среди них широко распространилось «нетство» — неявка на государеву службу.
Таким образом, армии у Петра фактически не было. Полки «нового строя», набранные из «охочих» людей, первоначально успешно проявили себя в ряде сражений, но вскоре тоже перестали отвечать требованиям. К тому же по окончанию боевых действий их распускали по домам, а когда собирали вновь, то зачастую вместо обученных прежде солдат приходили новобранцы, не знакомые с ратным делом.
Свою слабость эта армия проявила во время Азовских походов. А впереди маячила затяжная война со Швецией за возвращение древних новгородских земель на берегах Финского залива. Без хорошо обученной боеспособной армии даже нечего было и мечтать, чтобы ее начинать.
Поэтому царь начал решительно реформировать армию. Первым увидел свет указ от 8 ноября 1699 года «О приеме в службу в солдаты из всяких вольных людей». Однако он имел практически нулевой результат — русский народ идти в армию не хотел. Не помогло даже годовое жалование в 11 рублей и «хлебные и кормовые запасы».
И лишь когда Петр издал указ о рекрутском «даточном» наборе, дело пошло на лад. И немудрено — тут уже земельным феодалам было не отвертеться. Самую высокую норму — один пожизненный рекрут с 25 крепостных — установили для духовных землевладельцев, а с дворян, уже служивших на тот момент, брали по одному рекруту с 50 душ.
Всего первый рекрутский набор Петра дал 33 тысячи человек. Именно с этим войском самодержец и начал Северную войну.
