После того как Васко да Гама открыл морской путь из Европы в Индию, в Индостан потянулись белые люди, прельщённые возможностью заполучить редкие товары. Индию стали осваивать, закрепляясь там, португальцы, французы, датчане, голландцы и англичане. И в первое время европейцам удавалось вполне мирно делить жирные куски индийского пирога. Однако потом начались стычки за право торговать в наиболее прибыльных факториях, и итогом стало вытеснение англичанами своих конкурентов.
В то время по своей структуре Индия не была единым государством, а, словно покрывало из обрезков, состояло из княжеств. Крупных из них было 175, а мелких — более полутысячи. Это обстоятельство умело использовали англичане, где деньгами, где штыками подчиняя себе туземных правителей. Но содержать огромную армию на Индостане Британская корона себе позволить не могла. Тогда появились сипаи — наёмные солдаты из местных жителей. Их обучали воинскому ремеслу, вооружали и платили жалование. И такую службу сипаи воспринимали как подарок свыше, ведь жизнь большинства индийцев проходила за чертой бедности.
Но англичане прекрасно понимали всю опасность наемного войска, поэтому набирали сипаев из индусов и мусульман, рассчитывая, что религиозные разногласия не позволят им объединиться. Однако они все-таки объединились и развернули свои ружья против колонизаторов-англичан. В историю это событие вошло как восстание сипаев.
Поводом к нему послужили как раз те самые ружья. В 1857 году англичане решили перевооружить свою наемную армию новыми ружьями системы Энфилда. Примечательным было не само оружие, а патроны к нему, состоявшие из пули и картонной гильзы с порохом. Чтобы зарядить такое ружье, нужно было надкусить зубами гильзу, высыпать порох в ствол, саму картонку использовать как пыж, а сверху шомполом забить пулю.
Все бы ничего, но для защиты от влаги картон пропитывался смазкой, состоявшей в равных пропорциях из свиного и говяжьего жира. И этот факт сильно оскорблял сипаев-мусульман и сипаев-индусов. Для первых свинья была грязным животным, контакт с которым считался недопустимым. А для вторых корова была священной, с которой такое поведение тоже считалось кощунственным.
Но все отказы сипаев заряжать ружья англичане игнорировали, устраивая среди них показательные казни. И вот терпение наемников лопнуло — 9 мая 1857 года они подняли восстание, которое потом охватило весь центр и север Индостана и длилось два года. К слову, действие повести «Знак четырех» Артура Конан Дойля как раз проходит во время восстания сипаев.
