Причинами возникшего заговора было недовольство политикой Павла, его жестокими методами управления (император мог подвергнуть опале и ссылке любого высшего сановника), ухудшение его отношений с дворянством и гвардией. В обществе даже ходили слухи о «ненормальности» императора. В частности, в 1800 году он предложил римскому Папе переселиться в Россию, а несколькими годами ранее издал вопиющий указ об узаконивании будущих внебрачных царских детей.
По некоторым данным заговорщиков было от 30 до 70 человек. Разгоряченные алкоголем, ровно в полночь 24 марта они ворвались в спальню императора и пытались принудить того подписать отречение от престола. Павел отказался это сделать, тогда один из заговорщиков, граф Николай Зубов, нанес ему смертельный удар в висок тяжелой золотой табакеркой. Историки считают, что бунтари не собирались убивать императора. Ведь в представлении людей того времени не было более смертного греха, чем поднять руку на помазанника Божьего. Но здесь сыграл свою роль алкоголь и категоричное нежелание Павла отрекаться от престола. Он стал вести себя агрессивно, размахивать рками, что, видимо, и спровоцировало ответную реакцию.
Согласно другой версии император был задушен шелковым шарфом и буквально задавлен группой пьяных гвардейцев, которые беспорядочной толпой навалились на него после того, как Павел был сбит с ног.
Стране было объявлено, что государь скончался от апоплексического удара (инсульта). И долгое время, вплоть до революции 1917 года, другие версии и какие-либо намеки на насильственный характер смерти подвергались жестокой цензуре.
Новым русским императором стал сын Павла – Александр I.
