Восхищенная Америка встречала их как героев. Ставший вмиг знаменитым экипаж приветствовал телеграммой президент Рузвельт, а советский посол лично прибыл в далекий Ванкувер, чтобы пожать руку Валерию Чкалову, Георгию Байдукову и Александру Белякову. 20 июня 1937 года завершился беспересадочный полет Москва — Северный полюс — Ванкувер.
А ведь полет проходил совсем не гладко. Во-первых, под сомнением была сама модель самолета. На АНТ-25 конструкции Туполева в 1935 году совершил попытку достичь Америки через Северный полюс экипаж Леваневского. Однако ему пришлось прервать полет после 2000 км пути из-за перелива масла. Летчик потом разозлился, и заявил, что больше не будет летать на туполевских машинах. «Туполев – вредитель, и я требую это застенографировать!» – горячился Леваневский. А вот Валерий Чкалов полностью доверял АНТ-25. И доказал это делом.
Во-вторых, полет, который длился 63 часа 16 минут, проходил в сложнейших условиях. Над Арктикой температура в кабине все время держалась ниже нуля и несмотря на большие запасы еды, экипаж практически ничего не ел, а согревался горячим чаем и кофе из термосов. Облачность оказалась выше, чем планировалось, и часть маршрута приходилось проходить «вслепую», ориентируясь только по приборам.
Но главной бедой летчиков стала гипоксия. Именно по этой причине последние 13 часов перед посадкой за штурвалом сидел не Чкалов, а Байдуков. Для экономии веса запасы кислорода на борту были ужаты до минимума, а из-за облачности приходилось подниматься выше запланированной высоты и расход кислорода увеличивался. Больше всего страдал как раз Чкалов, у которого постоянно шла носом кровь. Вот поэтому на финише его и подменил Байдуков.
Тем не менее АНТ-25 дотянул на остатках топлива до американского берега. Хотя по плану полет должен был завершиться в Калифорнии, посадку пришлось сделать в Ванкувере. Увы, запасов топлива не осталось — из-за сильных ветров и необходимости постоянно менять высоту был допущен его сильный перерасход.
