До второй четверти XX века сахарный диабет считался неизлечимым. Эскулапы лишь могли диагностировать его, но ни причин, вызывающих болезнь, ни методов его предупреждения или лечения не знал никто.
Наука в изучении диабета шла наобум и вслепую. В конце XIX века медицина еще не догадывалась о значении того или иного органа, поэтому его роль в организме можно было понять только полностью удалив из тела подопытного животного. Так, в 1889 году врачи поняли, что за повышенное содержание сахара в моче — основной симптом диабета — отвечает поджелудочная железа.
Воодушевленные ученые стали производить препараты на основе этого органа. Поджелудочную железу измельчали и делали из нее вытяжки и настои. Но все было без толку — больным диабетом от снадобий не становилось лучше. Дальнейшее изучение органа показало, что он состоит из двух видов клеток. Одни выделяют пищеварительные ферменты, другие же вырабатывают в кровь гормоны. Когда их научились разделять, дело пошло на лад, и мир вскоре встал на пороге величайшего открытия.
27 июля 1921 года после множества успешных испытаний на собаках канадский физиолог Фредерик Бантинг сообщил о получении им экстракта из эндокринных клеток поджелудочной железы крупного рогатого скота, который он назвал «айлетин». Дело оставалось за главным — проверить его действие на человеке.
В Торонто в это время умирал от диабета 14-лентний мальчик Леонард Томпсон. Родители дали согласие на эксперимент, потому как ребенок уже находился в диабетической коме. Леонарду ввели препарат, но попытка вышла неудачной — развилась аллергия на чужеродный белок. Тогда понадобилась помощь биохимиков. Препарат в срочном порядке очистили и снова ввели Леонарду. На сей раз успех был полным — у больного перестал прогрессировать диабет.
Позже произведенный препарат переименовали в инсулин. За его открытие Бантинг был удостоен Нобелевской премии. Патент на лекарство он продал Торонтскому университету за символический 1 доллар, и уже вскоре инсулин начали производить в промышленных масштабах.
