Имена «звездных собак» Белки и Стрелки известны всему миру. После памятного полета, который состоялся 19 августа 1960 года, их мордочки не сходили с разворотов мировых журналов, а количество плакатов, марок, открыток и значков с собаками-космонавтами побило все рекорды.
Но мало кто знал, что Белка и Стрелка — это всего лишь звучные псевдонимы, а в действительности собак звали Альбина и Маркиза. Да и были они далеко не пионерами в космосе. До них туда летали Лисичка и Чайка (увы, неудачно — полет продлился всего 38 секунд). А еще ранее Советский Союз отправил в космос и вовсе «самую несчастную в мире собаку», как ее назвала газета New York Times. Аппарат «Спутник-2» с дворняжкой Кудрявкой, переименованной Королевым в Лайку, не имел технической возможности возврата на Землю. Поэтому после 2370 витков вокруг Земли он сгорел в атмосфере в 1958 году.
Но вернемся к Белке и Стрелке. Полетели они в космос не одни, а во главе целого «отряда». Компанию им составляли 12 мышей, 2 крысы, насекомые и даже специальные микробы в контейнерах.
Весь полет ученые тщательно наблюдали за собаками через мониторы, а десятки датчиков на их теле скрупулезно фиксировали все показатели жизнедеятельности. Белка и Стрелка сначала нервничали, но потом успешно поели, сходили в туалет и к концу полета освоились, проспав даже больше обычного.
Сам полет продлился 25 часов — 17 витков вокруг Земли. Завершился он для собак в казахских степях в 10 километрах от расчетной точки. После этого дворняжек ждала долгая и благополучная жизнь. Они стали любимицами Института авиационной и космической медицины, а Белка еще и родила шесть вполне здоровых щенят, одного из которых подарили американскому президенту Кеннеди.
Умерли они в середине 60-х, и с тех пор чучела Белки и Стрелки остаются самыми популярными экспонатами Мемориального музея космонавтики в Москве.
