Печальное лидерство по жертвам на судах вне военных действий и поныне остается за филиппинским паромом «Донья Пас», столкнувшимся в 1987 году с танкером. Тогда погибло более 4 тысяч человек. Третьим в этом списке стоит знаменитый «Титаник» с 1496 жизнями. А вот про случай, занимающий вторую строчку трагичного рейтинга, известно не так хорошо, хотя и по сей день катастрофа с пароходом «Султанша» считается первой по количеству жертв на речном транспорте за всю его историю.
Это случилось в 1865 году на реке Миссисипи в США. Только-только закончилась Гражданская война, и освобожденные из плена северяне добирались до своей родины. Но не сами — американское правительство помогало им в этом. Ну как помогало — власти платили судоходным компаниям за каждого перевезенного солдата. Разумеется, такая щедрость привела к тому, что речные суда стали идти переполненными — все судовладельцы стремились перевезти как можно больше людей и затратить при этом как можно меньше времени.
Деревянный колесный пароход «Султанша» не был исключением. Ему требовался ремонт, ибо паровые котлы работали на износ, но владелец упрямо гонял «Султаншу» вверх и вниз по Миссисипи, стремясь заработать как можно больше на перевозке освобожденных из плена северян. В свой последний рейс пароход вез 2394 человека — в 3,5 раза больше расчетной нагрузки.
Трагедия случилась в ночь на 27 апреля 1865 года. По неизвестной причине на пароходе внезапно взорвался правый паровой котел. Мощность взрыва была такова, что палубы вместе с людьми рухнули вниз, а одну из труб отбросило за борт. Вторая труба обрушилась на переполненную спящими пассажирами носовую надстройку. При этом левый котел работал, и пароход продолжал какое-то время движение вверх по реке. Но начавшийся на его борту пожар раздувался встречным ветром, а тушить его было некому — люди отчаянно пытались спастись.
В итоге через час полыхающее судно затонуло, и тех, кто держался на воде, воронка увлекла в пучину. Всего в этой речной катастрофе погибло 1653 человека, спаслись 741. Однако в течение следующей недели в госпиталях умерло еще около 70 человек, что сделало взрыв и затопление «Султанши» крупнейшей речной трагедией в истории.
Через 50 лет бывший шпион южан Роберт Лауден перед смертью признался, что это он подкинул на «Султаншу» бомбу, замаскированную под кусок угля. Так ли это, проверить нет возможности.
