Начиналось все с серии небольших толчков, которые встревожили многих горожан, подняв их с постели. Толчки постепенно возрастали и вскоре последовал главный сейсмический удар, который за 40 секунд превратил в развалины главный город «золотой лихорадки», который к тому времени стал крупным промышленным центром всего западного побережья Америки.
Однако главный урон городу нанесло не само землетрясение, а начавшиеся после него пожары, которые бушевали 4 дня. Потушить их не могли, поскольку система водоснабжения была полностью выведена из строя землетрясением. Как отмечали потом историки, существенный вклад в пожары внесли и сами жители, которые специально поджигали свои дома. Дело в том, что многие домовладения в Сан-Франциско были застрахованы от пожара, но не от разрушений, вызванных землетрясением.
Все четыре дня город был объят паникой, которой воспользовались мародеры. Банды грабителей опустошали разрушенные магазины и карманы мертвецов, валявшихся на улицах. Захваченных на месте грабителей расстреливали тут же. Всего солдатами было убито полтысячи мародеров (и это не считая тех, кого повесили на фонарных столбах сами жители).
Сразу после катастрофы было объявлено о 498 погибших, хотя в настоящее время число жертв оценивается минимум в 3000 человек. Кроме этого в результате пожаров и разрушений три четверти всего населения города осталось без крова.
